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Pesquisa publicada na revista Cell Reports mostra que um mesmo tumor abriga células diferentes, protegidas por uma "blindagem" de colágeno e adaptadas à falta de oxigênio
O câncer de pâncreas continua sendo um dos tumores mais difíceis de tratar. Nas últimas décadas, a imunoterapia e as terapias-alvo mudaram o prognóstico de vários tipos de câncer, mas avançaram pouco contra esse tumor. Um estudo publicado na revista científica Cell Reports ajuda a entender o motivo: o tumor não é um bloco uniforme. Ele se parece mais com um mosaico de células diferentes, e cada parte reage de um jeito ao tratamento.
A descoberta não traz uma cura imediata. Ela explica, porém, por que remédios que funcionam em outros cânceres costumam falhar no pâncreas e aponta caminhos que a ciência começa a explorar.
O que os pesquisadores encontraram
A equipe analisou tumores pancreáticos que ainda não tinham recebido tratamento. Em vez de examinar fragmentos isolados, os cientistas usaram técnicas de mapeamento espacial, que mostram onde cada tipo de célula está dentro do tecido original.
O resultado confirmou, com números, algo que os médicos já suspeitavam. Todos os pacientes tinham mais de um subtipo de célula tumoral no mesmo tumor. Os dois extremos são chamados de:
- Clássico: células que tendem a se comportar de forma menos agressiva;
- Basal: células mais agressivas, geralmente associadas a pior resposta ao tratamento.
Esses subtipos não aparecem em tumores separados. Eles convivem, muitas vezes lado a lado, dentro do mesmo paciente.
Para o oncologista Stephen Stefani, do grupo Oncoclínicas e da Americas Health Foundation, o valor do trabalho está em ter olhado o tumor "como ele realmente é, no seu contexto completo". Segundo ele, cada subpopulação cria mecanismos próprios de resistência. Quando o tratamento atinge uma parte do tumor, outra pode simplesmente não responder.
Em termos práticos, um único medicamento dificilmente consegue desligar todas as engrenagens que mantêm o câncer funcionando.
Uma "armadura" que impede o remédio de chegar
O segundo obstáculo é físico. Boa parte do volume de um tumor de pâncreas não é formada por células cancerígenas. Ela é composta por uma rede densa de colágeno, fibroblastos (células que produzem tecido de sustentação) e outras fibras. Os médicos chamam esse fenômeno de desmoplasia.
Essa malha compacta funciona como uma armadura. A quimioterapia e os anticorpos precisam chegar fisicamente às células doentes, mas se espalham mal nesse ambiente. O remédio chega em menor quantidade e de forma irregular.
A malha também aumenta a pressão dentro do tumor e aperta os vasos sanguíneos, o que reduz a circulação no local. O paciente pode ter o medicamento circulando no sangue sem que ele alcance o interior do tumor na dose necessária.
Células que aprenderam a viver sem oxigênio
Com menos sangue chegando, também chega menos oxigênio. O estudo mostrou que algumas células do tumor vivem em hipóxia, ou seja, em falta crônica de oxigênio.
Em vez de morrer, essas células se adaptam, e a adaptação as torna ainda mais resistentes.
Isso ajuda a explicar por que a imunoterapia, que revolucionou o tratamento de melanoma e de alguns tipos de câncer de pulmão, quase não funciona no pâncreas. As células de defesa do organismo também dependem de acesso ao tumor. Com a barreira de colágeno e o ambiente pobre em oxigênio, elas têm dificuldade de entrar e agir.
Por que o tratamento ainda é pouco personalizado
Em vários cânceres, exames do tumor já indicam qual remédio tem mais chance de funcionar. No pâncreas, esse cenário ainda é limitado.
Hoje, o médico raramente consegue saber qual subtipo predomina em cada paciente. Segundo Stefani, a escolha do tratamento costuma depender mais dos efeitos colaterais que o paciente consegue tolerar do que das características biológicas do tumor. O tratamento acaba sendo uma aposta informada, e não uma escolha sob medida.
Existem exceções. Uma parcela pequena dos pacientes tem alterações herdadas em genes como o BRCA e pode se beneficiar de medicamentos direcionados. Por isso, sociedades médicas recomendam que pessoas com câncer de pâncreas conversem com o oncologista sobre testes genéticos.
Outra frente é o gene KRAS, que aparece alterado na grande maioria desses tumores. Por muitos anos ele foi considerado "impossível de atingir". Agora existem medicamentos em teste clínico contra essa alteração, mas eles ainda não fazem parte do tratamento padrão.
O que os estudos em animais mostram e onde está o limite
Pesquisas recentes conseguiram eliminar tumores pancreáticos em camundongos. Esses experimentos têm um ponto em comum: não atacam só a célula cancerígena, mas também desmontam as defesas ao redor dela.
As principais estratégias testadas são:
- Afrouxar a armadura: reduzir ou remodelar o estroma (a camada de colágeno e fibroblastos) para que drogas e células de defesa entrem no tumor;
- Melhorar a circulação local: aumentar a chegada de sangue e oxigênio, o que facilita a entrega do tratamento;
- Combinar medicamentos: atingir várias vias do tumor ao mesmo tempo, para que uma subpopulação não escape enquanto outra é atacada.
Essa lógica bate com o que o estudo da Cell Reports descreve. Stefani avalia que as estratégias mais promissoras devem combinar o ataque ao tumor com a modificação do microambiente que o protege.
O cuidado necessário é que resultados em animais nem sempre se repetem em humanos. O oncologista resume que são achados animadores, mas que precisam passar por ensaios clínicos rigorosos antes de chegar aos consultórios. Esse processo costuma levar anos.
Por que o diagnóstico costuma ser tardio
Parte da gravidade desse câncer vem do momento em que ele é descoberto. O pâncreas fica no fundo do abdômen, atrás do estômago, e o tumor pode crescer por muito tempo sem dar sinais claros.
Segundo a Sociedade Americana de Câncer, a sobrevida em cinco anos, considerando todos os estágios, gira em torno de 13%. Quando a doença é encontrada ainda localizada, as chances de cirurgia e controle são bem maiores.
Os sintomas que merecem atenção, principalmente quando aparecem juntos ou persistem, incluem:
- pele e olhos amarelados (icterícia);
- urina escura e fezes claras;
- perda de peso sem explicação;
- dor na parte alta da barriga que pode se espalhar para as costas;
- perda de apetite e náuseas;
- diabetes que surge de repente, sobretudo depois dos 50 anos.
Esses sinais podem ter muitas outras causas, a maioria menos grave. O importante é não ignorá-los e procurar avaliação médica.
Quem tem mais risco
De acordo com o Instituto Nacional de Câncer (INCA), os principais fatores de risco são:
- tabagismo, o mais importante fator evitável;
- obesidade;
- consumo excessivo de álcool;
- pancreatite crônica;
- diabetes;
- histórico familiar da doença.
A idade também pesa, porque a maioria dos casos aparece depois dos 60 anos.
Direitos de quem recebe o diagnóstico
Além do tratamento, o paciente com câncer tem garantias previstas em lei que muita gente desconhece:
- Início do tratamento no SUS em até 60 dias após o diagnóstico ser registrado no prontuário, conforme a Lei 12.732/2012;
- Exames de confirmação em até 30 dias quando há suspeita de câncer, pela Lei 13.896/2019;
- Benefício por incapacidade no INSS sem carência: a neoplasia maligna está na lista de doenças que dispensam o número mínimo de contribuições. As regras estão no site do INSS;
- Saque do FGTS pelo trabalhador com câncer ou que tenha dependente com a doença, feito pela Caixa;
- Isenção de Imposto de Renda sobre aposentadoria, pensão e reforma para quem tem neoplasia maligna, conforme as regras da Receita Federal.
Guardar laudos, exames e o registro da data do diagnóstico ajuda na hora de pedir cada um desses direitos.
O que muda a partir daqui
O estudo não muda o tratamento de quem está doente hoje. Ele muda a forma como a ciência enxerga o problema. O câncer de pâncreas não resiste por um único motivo, mas pela soma de células diferentes, de uma barreira física e de um ambiente sem oxigênio.
Entender cada uma dessas camadas é o primeiro passo para criar tratamentos que ataquem todas ao mesmo tempo. Até lá, reconhecer os sinais cedo, reduzir fatores de risco como o cigarro e conhecer os próprios direitos continuam sendo as armas mais concretas ao alcance do paciente.
Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui a consulta com um médico. Diante de sintomas persistentes ou dúvidas sobre diagnóstico e tratamento, procure um profissional de saúde.
Fontes consultadas
- Cell Reports: estudo sobre heterogeneidade espacial do adenocarcinoma de pâncreas
- Stephen Stefani, oncologista da Oncoclínicas e da Americas Health Foundation (entrevista do material-base)
- Instituto Nacional de Câncer (INCA): câncer de pâncreas
- American Cancer Society: estatísticas de sobrevida
- Lei 12.732/2012 e Lei 13.896/2019 (Planalto)
- INSS, Caixa Econômica Federal e Receita Federal
